El agua potable, luego de ser utilizada por el hombre, se convierte en agua residual, contaminada. El agua utilizada debe ser devuelta al medio ambiente como agua tratada, con niveles muy bajos de contaminación.

El tratamiento generalmente consta de dos pasos: durante la primera etapa, arena, grava y otro tipo de sólidos son removidos. En la segunda fase el tratamiento consiste en separar los sólidos y limpiar después el agua empezando con un proceso de aireación, clarificación y desinfección con cloro. La última fase consiste en devolver el agua para usos agrícolas u otros.